Situé dans le sud de
la Sibérie , en Russie orientale, le lac Baïkal, est une mer d'eau douce sacrée pour ses premiers habitants, les Bouriates d'origine mongole, représente la plus grande réserve d'eau douce liquide en Asie (23 000 km3).
Sa transparence est unique et la visibilité parfaite jusqu'à 40 mètres de profondeur. Pour le microclimat qu'il génère dans cette région froide, on le surnomme "Perle de Sibérie".
Orienté du SSO au NNE, il s'étend sur une longueur de 636 km (La distance Paris-Marseille), avec une largeur moyenne de 48 km et une superficie
de 31 500 km².
Enserré par les Monts Iablonovy et Bargouzines à l'est et les monts Baïkal à l'ouest, il se trouve à une altitude de 455 mètres.
Il reçoit l'apport de 365 rivières — dont
la Selenga issue de Mongolie — et se déverse dans l'Ienisseï par l'intermédiaire de l'Angara, seule rivière qui quitte le Baïkal à son extrémité sud-ouest,(On la nomme donc la Fille du Baïkal) où se trouve la principale ville de la région, Irkoutsk tandis que Oulan-Oude est la capitale de la république de Bouriatie.
Il possède une grande île de 730 km², Olkhon, et une presqu'ile, Svjatoj Nos, littéralement le Saint-Nez .
C'est le lac le plus vieux (vingt-cinq millions d'années) et le plus profond du monde, 1 637 m au maximum reposant sur 7 000 mètres de sédiments et son volume 23 000 km³ represente environ 260 fois celui du Léman.
Il représente 20 % du volume mondial d'eau douce contenue dans les lacs et les rivières Sa taille fait qu'il est soumis à un système de vagues parfois importantes (jusqu'à 6 m) et qu'il est parcouru par des courants réguliers.
L'épaisseur de glace varie suivant les hivers entre 50 et 100 cm permettant aux hommes et aux véhicules de se déplacer sur cette immense patinoire.
Inscrits par l'Unesco en 1996 au patrimoine de l'humanité pour sa richesse écologique, ces Galápagos de
la Russie ont produit une des faunes d'eau douce les plus riches et originales de la planète, qui présente une valeur exceptionnelle pour la science de l'évolution.
Le phoque de Sibérie ou nerpa en est le représentant le plus connu. Principale activité hivernale, la pêche se pratique après avoir foré un trou dans la glace. Les eaux du lac, fortement oxygénées, sont riches. On y recense 1 550 espèces animales. L'omoul est très prisé pour sa chair savoureuse et l'esturgeon pour son caviar. Plus étonnant est le coméphore : cet étrange poisson des profondeurs explose s'il remonte trop vers la surface en laissant une tache de graisse.
